El dramático accidente ocurrió en Nueva Orleans, Luisiana, cuando el enorme buque cisterna Atlantic Asphalt perdió el control (aparentemente por una falla en el sistema de dirección) e impactó de manera directa contra el crucero fluvial American Heritage, el cual se encontraba atracado con 180 personas a bordo entre pasajeros y tripulantes.
Detalles clave del suceso:
- • El vuelco: Tras el brutal impacto, el crucero fluvial comenzó a llenarse de agua rápidamente, inclinándose de costado hasta quedar parcialmente sumergido y volcado en el río.
- • El rescate: Decenas de personas cayeron o tuvieron que lanzarse al agua del río Mississippi (que se encontraba a unos 19 °C / 66 °F). Operadores de remolcadores locales, transeúntes, la policía y la Guardia Costera de EE. UU. reaccionaron de inmediato para sacarlos del agua.
- • Balance de heridos: Afortunadamente no se registraron víctimas mortales. Únicamente 32 personas fueron trasladadas a hospitales de la zona para recibir atención por lesiones leves o hipotermia, pero ninguna se encuentra en estado crítico.
- • Cierre del río: El tráfico comercial en esa sección del río Mississippi tuvo que ser suspendido temporalmente para asegurar la zona y permitir las labores de emergencia.
Tanto la Guardia Costera como la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) han iniciado una investigación formal para determinar las causas exactas que llevaron al buque carguero a perder el control.
información detallada sobre el impacto y los testimonios tras el milagroso rescate en el río Mississippi:
El pánico se apoderó de la zona debido a la rapidez con la que ocurrieron los hechos. Desde el impacto inicial hasta que el crucero American Heritage volcó por completo de costado, pasaron apenas 15 minutos.
- • «Sonaba como una película de guerra»: Jamie Holford, un testigo presencial, relató a medios locales el estruendo del choque: «Imaginen toneladas de acero crujiendo de golpe. Se veía exactamente como una escena extraída del Titanic». También describió los gritos desgarradores de los pasajeros y la tripulación intentando evacuar a toda prisa mientras la embarcación se ladeaba.
- • Evacuación a contrarreloj: El crucero llevaba atracado unas dos horas iniciando el desembarque cuando fue embestido. Aunque muchos lograron salir directamente hacia el muelle, docenas de personas atrapadas en la inclinación tuvieron que ponerse chalecos salvavidas a toda prisa y lanzarse al agua o aferrarse a balsas.
- • Solidaridad en el río: Tripulantes de barcos cercanos, como el barco turístico Creole Queen, no dudaron en actuar. Su capitán, Brian Clesi, relató que en cuanto vieron que el crucero se iba a pique, desplegaron sus botes de rescate para sacar a las personas del agua. «Eso es para lo que entrenamos», declaró.
Estado actual de la investigación formal
Las pesquisas están avanzando de manera prioritaria a nivel federal y local:
- • El origen del fallo: La Guardia Costera de EE. UU. confirmó que los indicios iniciales apuntan directamente a una pérdida del control de dirección (loss of steering) en el buque cisterna Atlantic Asphalt.
- • La maniobra crítica: Según los reportes de navegación, el enorme carguero de 160 metros se dirigía río arriba para recoger carga cuando, repentinamente, dio un giro brusco e incontrolable hacia estribor (derecha), impactando de lleno contra el crucero inmóvil.
- • Llegada de la NTSB: Los investigadores de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) sufrieron retrasos para llegar a Nueva Orleans debido a un fallo técnico ajeno en los sistemas de la FAA que paralizó temporalmente los vuelos en el país, pero sus equipos ya están sobre el terreno recabando datos de las cajas negras y entrevistando al capitán del buque. Las autoridades advierten que un informe final detallado puede tomar de 1 a 2 años.
Impacto en el tráfico comercial del Puerto
El río Mississippi es una de las arterias comerciales más transitadas e importantes de los Estados Unidos.
- • Cierre inmediato: Toda la navegación a lo largo de la sección afectada en el Puerto de Nueva Orleans fue suspendida de inmediato por la Guardia Costera para evitar nuevos siniestros y facilitar las masivas tareas de salvamento.
- • Reapertura controlada: La comandante del Sector de la Guardia Costera de Nueva Orleans, Melanie Burnham, informó que los esfuerzos se concentran ahora en restablecer la circulación de forma segura lo antes posible para mitigar pérdidas millonarias y mantener el flujo del comercio marítimo.
Afortunadamente, además de las pérdidas materiales del crucero volcado y las pertenencias de los pasajeros, la ciudad respira aliviada gracias a que el plan de contingencia civil y de la Cruz Roja funcionó de manera impecable, proveyendo refugio, ropa y reemplazo de medicamentos a los afectados.
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